中国使用印章的历史,从考古所得的遗存看,可上溯到3000多年前的商代(约公元前17世纪初一前11世纪),河南安阳商代墓葬遗址中曾出土过印章,印面是四角内收的方形,称为亚字形,印文是小鸟的图像。伴出的还有铸造青铜器的范模,可知这方印章是制作青铜纹饰的印模。在使用功能上与后世的印章不同,但透露出印章的出现,深受契刻的影响。远在新石器时代大汶口文化(公元前4300年一前2500年)的陶器上就发现了契刻符号;殷商时代在甲骨上记载占卜事件也契刻卜文;在铸造青铜器时,人们更把契刻技艺与金属铸造结合,创造出具有史书价值的青铜器铭文。这说明印章的产生同契刻传统是相承的。印章的使用方式也保留着新石器时代制陶工艺的特点,新石器时代陶器上的纹饰,如几何纹就是用雕刻花纹的陶拍模印在陶器器表上的。北京刘家河商代遗址中,曾出土了一件陶制的模印(发掘报告称陶拍),其形制与印章极为相似,长方形的模面,模背上粘接着兽形把手,形制很像印章。所不同的是模印较印章薄,把手较印纽大,为雕刻镂空花纹的薄片。